虱是虱目人虱科昆虫。其中人虱成虫背腹扁平，呈灰白色；头部小略呈菱形；胸部3节融合；腹部分节明显。雌虱的腹后端呈“W”形；雄虱的腹后末端钝圆。耻阴虱体型宽短似蟹；胸部宽而短，腹部前宽后逐渐变窄，腹侧具锥形突起，上有刚毛；前足及爪均较细，中、后足及爪明显粗大。
据悉，人虱产卵量可达300枚，耻阴虱约为30枚。在最适的温度（29－32℃）、湿度（76%）下，人虱由卵发育到成虫需23～30天，耻阴虱约需34～41天。雌性人虱寿命为30～60天，耻阴虱寿命不到30天；雄虱的寿命较短。
若虫和雌雄成虫都嗜吸人血。成虫需吸血数次，常边吸血边排粪。虱对温度和湿度都极其敏感，既怕热怕湿，又怕冷。由于正常人体表的温、湿度正是虱的最适温湿度，虱一般情况下不会离开人体。当宿主患病或剧烈运动后体温升高、汗湿衣着，或病死后尸体变冷，虱即爬离原来的宿主。以上习性对于虱的散布和传播疾病都有重要作用。人虱的散播是由于人与人间的直接和间接接触引起。耻阴虱的传播主要是通过性交。寄生于人体的虱有体虱、头虱和阴虱三种。
虱类是已经完全适应宿主体表环境的寄生昆虫，对寄生环境要求比较恒定、专一，喜黑暗，虱类有群集的习性，头虱主要寄生在头部毛发中，多集中在耳后发根；体虱多集中于衣领、衣缝、裤腰处，阴虱则主要集中于会阴部的阴毛中。虱类若虫和成虫均嗜吸血，而且专吸人血，若虫每日至少需吸血一次，成虫则需数次吸血，雌虱吸血量和频度均较雄虱多，常边吸血边排粪。虱类不耐饥，当吸不到血时，最多能活10天。虱类对温度和湿度都极为敏感，既怕湿又怕冷，0℃以下不活动，10℃时慢慢爬行，30℃时非常活跃，44℃则很快死亡，寄生于人体的虱类只适应正常人体表的温度和湿度，一般情况下不会离开人体，阴虱离开人体后两天即会死亡。人虱靠人与人之间直接或间接接触传播，阴虱主要通过性接触传播。
虱子的寿命大约有六个星期，每一雌虱每天约产十粒卵，虱子卵可坚固地粘附在人和动物体的毛发或衣服上，在人和动物体的身体环境中，经过八天左右即可孵化成幼虫，立刻咬人吸血，大约经过两三周后通过三次蜕皮就即可长为成虫。
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